冉阿让因为要养活姐姐的小孩而偷面包被捕，20年后出狱。走投无路的他被主教收留，但他却偷了主教的银器。主教逮住他后并没有再次把他送进监狱，反而送给他一座银制的烛台，冉阿让受到感化，从此洗心革面奋发向上，十年后成为小镇镇长和成功的商人。这时，以前缉拿过他的警长沙威出现，一心要找他的麻烦。而他这时已爱上他工厂里的女工芳汀，并应承了照顾她的私生女的重任。一方面是改恶向善的冉阿让，另一方面是相信人一旦失足便终生堕落的警长，两人之间的纠葛与较量推动着全剧的发展。

故事发生在1968年的南非，严格残酷的种族隔离制度让在那里生活着的两千五百万黑人面临着悲惨的命运。为了维护种族的权利，一部分黑人们奋起反抗，但等待着他们的结局不是驱逐出境就是被关押在罗宾岛监狱之中。詹姆斯（约瑟夫·费因斯 Joseph Fiennes 饰）就出生在这样恶劣的局势之中，幸运的是，他是一位不折不扣的白人。从小大人们就向詹姆斯灌输着“黑人低人一等”的荒谬概念，成年之后，已然完全被洗脑的詹姆斯成为了罗宾岛监狱的一名看守，而他所看管的囚犯正是南非的民主斗士曼德拉（丹尼斯·海斯伯特 Dennis Ha

玛丽嫁给了丹麦著名的画家克罗尔，随着克罗尔在丹麦画坛的地位与日俱增，玛丽也逐渐成为了丹麦社交圈的名人。玛丽生下了一个女儿，一家人甜蜜的生活在一起，可是好景不长，克罗尔因为无法承受与日俱增的压力，精神失常，威胁到了玛丽和女儿的生命安全。在玛丽的强烈要求下克罗尔被关进了精神病医院。突如起来的打击改变了玛丽的生活，玛丽决心摆脱克罗尔的阴影。正当玛丽准备迎接新的生活时，克罗尔却结束了精神病医院的治疗回到了玛丽面前。玛丽对克罗尔提出了离婚，克罗尔起初并不同意可是当他发现玛丽已经不再爱他以后，最终还是平静的接受了这个