40年代的美国，“教父”维托·唐·柯里昂（马龙·白兰度 饰）是黑手党柯里昂家族的首领，带领家族从事非法的勾当，但同时他也是许多弱小平民的保护神，深得人们爱戴。 因为拒绝了毒枭索洛索的毒品交易要求，柯里昂家族和纽约其他几个黑手党家族的矛盾激化。圣诞前夕，索洛索劫持了“教父”的参谋汤姆（罗伯特·杜瓦尔 饰），并派人暗杀“教父”；因为内奸的出卖，“教父”的大儿子逊尼（詹姆斯·卡恩 饰）被仇家杀害；小儿子麦克（阿尔·帕西诺 饰）也被卷了进来，失去爱妻。黑手党家族之间的矛盾越来越白热化。 年老的“教父”面对丧子之痛

美国黑手党头目老普莱摩生命垂危，而此时他昔日的手下——魔术师巴迪（杰里米·皮文 饰）正与警方谈判，试图通过做污点证人来减轻自己的抢劫罪行，病床上的普莱摩下令拿到巴迪的心脏，并委托一名神秘的瑞典人处理此事。黑手党二号人物迅速发出了一百万美元的悬赏，誓要取得巴迪性命。截获此消息的警探理查德（瑞安·雷诺兹 饰）与唐纳德（雷·利奥塔 饰）马上前往巴迪的所在地——太浩湖。与此同时，高额悬赏吸引了各路杀手，包括疯狂的纳粹三兄弟、辣妹双人组、易容杀手以及擅于刑讯的雇佣兵，三名离职警察亦同时受律师委托，带回弃保的巴迪。一

绰号“胖杰克”的杰基·迪诺西奥是名恶名昭著的意大利裔美国黑手党成员，48岁时他终于被送上联邦法庭。检方对他施加巨大压力，希望他能成为污点证人，供出更多黑帮头目的罪证。迪诺西奥深知此事严重程度，出于种种利益考虑，他做出了一人死扛的决定，并且放弃了律师的帮助，单枪匹马为自己在法庭上辩护起来。整个诉讼过程长达2年，迪诺西奥没有供出别的老大，没有被人暗杀，甚至还成功战胜检方获得了较短的刑期。