一群是张牙舞爪的悍匪，一队是英姿飒爽的娘子军，一个身手不凡的独行客，构成了探宝的铁三角。娘子军为了护宝而追击土匪，土匪给娘子军设下了陷阱，独行客的介入，使得剧情更添曲折。

郭南宏涉足武侠片领域是在《龙门客栈》在台湾掀起武侠片热潮之后。郭南宏虽然十年来都是执导文艺片，却应时改变风格，导演了武侠片《一代剑王》，影片由台湾首席武侠明星田鹏和上官灵凤主演，结果一鸣惊人。这部票房大卖的武侠片使郭南宏成为继张彻、胡金诠之后，香港电影市场上第三位“百万导演”。影片也成为台湾国语武侠电影的代表作之一。《一代剑王》是部没有明确时代背景的古装刀剑武侠片，在这部片里，他起用了当时的影坛新人田鹏担任第一男主角。影片讲述武林各派之间的恩怨，故事比较俗套，但是由于武打设计是按照《大醉侠》等新派武侠的路

南宋时，金人入据中原，时北方有要县龙城，金将卜楞新任驻守该县之县司，上任之日将当地藏有“抗金密图”之大户陈仰薪家八十多口全部杀死。某日一艳装女郎款步入城，但旋被镇中金人爪牙钉住，女潜入一药铺后院，与店东见面，原来她竟是抗金大本营中派出的密探玉蜻蜓尚炎芝，此行为探听失落的“抗金密图”而来，店东亦为抗金同志，告尚夺城之机已泄漏，金兵正大肆搜杀，为该密图不知下落，可能尚未落入金兵之手，以图中记载之事关系重大，决定亲自寻找。深夜，尚炎芝入陈宅寻密图，不料被金副司哈喇所困，急切间被一蒙面黑衣人解围脱走。次日再入药铺

没落书生顾省斋（石隽 饰）在小镇经营字画铺“代写书信春联”过活，奉养家中老母，偶然结识了家附近废屯堡新搬来的杨之云（徐枫 饰），与其暗生情愫。恰逢东厂人士欧阳年（田鹏 饰）前来打探，其与附近算命瞎子（白鹰 饰）动手，被顾生与其母遇见，遂将受伤的算命瞎子就近带到杨之云处，从而得知他们的真正身份——因弹劾宦官魏忠贤而被杖毙的左副都御史杨涟之女杨慧贞；保卫忠良之后的石门樵将军。因二人都被朝廷通缉，东厂追杀，顾生就此在屯堡设下重重计谋，又得高僧慧圆（乔宏 饰）帮助，得以摆脱东厂追兵，逃出生天。

明嘉靖年间，倭寇大举向东南沿海入侵。杭州被陷，萧总兵之侄萧峰是一剑术高手，闻讯前来救其叔，却来迟一步。萧峰路经李镇，遇到桥本忍的先头部队到达，欺压百姓，幸萧峰出手相助，令倭寇仓惶逃命。萧峰劝村民组织起来对倭寇，并为其组织四处奔波，寻找奇才能士。群雄得到一重要情报，倭寇粮草部队将在七天内到达，遂在战神滩上布置。是夜，倭寇到来，被战神滩上陷阱所伤，但仍凭借人数优势得以冲进李镇。